Den produktive viktorianen

Viktorianen Edward Bulwer-Lytton (1808–1873) skulle ha haft svårt att förstå Moravia. Som romanförfattare uppvisade han en närmast hysterisk produktivitet och rörde sig obekymrat över hela det stilistiska spektret, från uppsluppna satirer till historiska romaner och texter om det ockulta. Skrivandet tog dock tydligen inte mer energi och tid i anspråk än att författaren hann med en flera decennier lång karriär i det brittiska parlamentet och pröva på en ministerpost under ett år, lite så där i förbifarten.

Imponerande? Ja. Men en sådan överproduktivitet gynnar inte nödvändigtvis en författares eftermäle. Risken är överhängande att de verkliga höjdpunkterna försvinner bland det mediokra och alltför tidstypiska. Så är det också i huvudsak några lösryckta fraser ur Bulwer-Lyttons mastodontverk som existerar för den moderne läsaren – alla vet att pennan är mäktigare än svärdet och att det var en mörk och stormig natt, men knappast i vilket sammanhang som orden ursprungligen yttrades.

När Vertigo förlag nyligen gav ut hans kanske viktigaste verk, Vril eller Den kommande rasen, tedde det sig därför lite som en litteraturhistorisk räddningsaktion. Historien om hur romanens namnlöse berättare genom en gruvolycka upptäcker att ett teknologiskt och kulturellt överlägset samhälle existerar bokstavligen under våra fötter erbjuder en intressant provkarta över den viktorianska epokens rädslor och förhoppningar. Å ena sidan kunde det underjordiska samhället med sin stränga pliktmoral och förfining te sig som ett lockande drömsamhälle. Å andra sidan ryste man inför tanken att underjordens folk en vacker dag skulle stiga upp till ytan och helt enkelt förslava dem man upplevde som underlägsna – en rädsla som naturligtvis i hög grad är kopplad till den egna kolonialismen.

Själv fastnar jag inför berättarens förundran när han förstår att det i underjorden är kvinnor som uppvaktar män, och inte tvärtom. Telepati och jättelika ödlor må väl vara hänt, men detta? För säkerhets skull tar Bulwer-Lytton om poängen några extra gånger, så att läsaren verkligen tar till sig detta oerhörda. En nyckel till den viktorianska epoken så god som någon.