Bland kråkor och dödskallar

”Som ett bibliotek med döda.” Så beskriver Peter Ross, flerfaldigt prisbelönt journalist och författare, kyrkogårdar.

Nyligen utkom han med A Tomb with a View. The Stories & Glories of Graveyards (Headline), en av de mest uppmärksammade brittiska böckerna på senare tid. Stjärnförfattaren Hilary Mantel hör till bokens beundrare: ”En genomtänkt och rörande bok på det ytterst aktuella temat hur vi minns våra döda – och hur de fortsätter att verka under ytan av våra liv.”

Ross har bland annat besökt Londons ”Magnificent Seven”, de sju kända kyrkogårdarna som byggdes runt om den brittiska huvudstaden på 1800-talet och Glasgows storslagna viktorianska Necropolis liksom Edinburghs gotiska Greyfriars och den muslimska begravningsplatsen Eternal Gardens i London.

A Tomb with a View blev mer aktuell än vad författaren hade kunnat föreställa sig. Boken blev klar någon vecka innan pandemin bröt ut, vilket gjorde döden mer påtaglig. När Storbritannien senare stängdes ner sökte sig många till kyrkogårdar för att promenera.

Ross skriver att han alltid har älskat att gå på fantasieggande upptäcktsfärder bland gravar och gravstenar. Hans bok handlar om döda och döden men är full av liv. Läsaren får ta del av fascinerande människoöden och kulturhistoria, keruber och dödsmasker trängs med kråkor och dödskallar. Ross talar med efterlevande, med kyrkogårdsbesökare och begravningsförrättare. Strikt historik blandas med mer udda företeelser och fenomen. Vem visste till exempel att världsartisten David Bowie, själv begravd på ett hemligt ställe, är skyddsängel för Londons alla utstötta döda? Greyfriars i Edinburgh är en populär kyrkogård som har haft problem med alltför många besökare på grund av J K Rowlings böcker om Harry Potter. Några av romanfigurerna har fått namn från personer som finns begravda här.

En kvinna som istället har fått bland annat två gator i London uppkallade efter sig är Phoebe Hessel (1713–1821): Hessel Street och Amazon Street. Hon gick under smeknamnet ”The Stepney Amazon”, som anspelar på området i London där hon kom från samt på hennes krigarnatur. Phoebe Hessel klädde ut sig till man för att kämpa sida vid sida med sin älskade i slaget vid belgiska Fontenoy 1745. Hon är begravd på St. Nicholas kyrkogård i Brighton på engelska sydkusten.