De sagolika systrarna Mitford

Systrarna Mitford är ständigt aktuella, men denna vår kanske mer än vanligt. Snart har en dramatisering av några år av deras liv, Outrageous, premiär på Britbox. Och nyligen blev en de mest kontroversiella av dem, Unity (1914–1948), föremål för en artikelserie i Daily Mail, eftersom hennes Hitler­vurmande dagbok hade hittats.

De sex brittiska systrarna, med aristokratiskt påbrå, blev tidigt kända för sina eskapader. De var vackra, äventyrliga, bröt mot många normer och sålde lösnummer. De blev också fixstjärnor för diverse politiska ideologier. Dessutom har en större grupp av systrar en touch av saga, som Brontë, de antika plejaderna, systrarna Bennet i Jane Austens Stolthet och fördom eller Karda­shians.

Den äldsta av dem, Nancy (1904–1973), började redan på 1930-talet skildra sin brokiga familj. Hon både skrev och figurerade i skvallerspalter och producerade några enklare humoristiska romaner, genom vilka systrarna började bli kända. Systrarna var också en del av den virvel av fester under mellankrigstiden, där deltagarna benämndes bright young things, och de blev där vänner med Evelyn Waugh (författaren till bland annat En förlorad värld). Den massmediala fascinationen ökade när Diana (1910–2003), beskriven som den vackraste av dem, gifte sig med den stormrike Bryan Guinness. Evelyn Waugh dedicerade sin roman Vile Bodies (1938) till paret.

Dock, bara några år senare lämnade Diana maken för fascistledaren Oswald Mosley, en omskriven skandal. Mosley (1896–1980) ledde vid den tiden British Union of Fascists (BUF). Anhängarna använde svarta uniformer vilket gjorde att de kallades ”Blackshirts”. Nancy satiriserade detta som ”Union Jackshirts” i en roman, vilket ledde till en schism mellan systrarna. När andra världskriget bröt ut internerades Oswald och Diana Mosley av brittiska staten, såsom nazistsympatisörer. Detta inte utan fog, då de hade haft täta kontakter med regimen i Tyskland, och faktiskt gifte sig i Joseph Goebbels vardagsrum med Adolf Hitler som hedersgäst.

Även Unity greps alltså tidigt av fascismens lockelse, flyttade till Tyskland för att läsa tyska och lyckats nästla sig in hos Hitler genom att stalka honom. (Hennes dopnamn var ominöst nog Unity Valkyrie och hon sägs ha koncipierats i Swastika, Kanada.) När Storbritannien förklarade Tyskland krig 1939 sköt hon sig i huvudet, med en pistol från Hitler. Hon klarade inte av tanken på att dessa två länder skulle vara i krig. Hon överlevde, och transporterades sinom tid till sin familj, vilket naturligtvis var mumma för pressen. Hon hade svåra skador resten av livet och avled 1948 på grund av den kula som alltjämt fanns i hennes hjärna. (Även brodern Tom avled till följd av kriget, i Burma 1945.)

Man skulle kunna tycka att detta var nog. Men familjen var faktiskt föremål för ytterligare en politisk skandal. Den näst yngsta dottern Jessica (1917–1996), kallad Decca, rymde med sin kusin Esmond Romilly (som hade Winston Churchill som ingift morbror) för att ansluta sig till kommunisterna i spanska inbördeskriget. Det rapporterades ivrigt i medierna. Paret gifte sig strax, och emigrerade till USA 1939. Romilly tjänstgjorde i flygvapnet under kriget och stupade 1941. Decca gifte om sig med en amerikansk advokat 1943, de var båda medlemmar i kommunistpartiet, och slog sig ner i Kalifornien.

Decca och Unity hade stått varandra nära, men politiken kom emellan. Efter Unitys självmordsförsök försonades de dock. Decca och Diana hade hela livet en ansträngd relation. Den yngsta systern, Deborah (1920–2014), kallad Debo, påverkades av kriget på ett annat sätt. Hon gifte sig 1941 med en yngre son till hertigen av Devonshire. När makens äldre bror (för övrigt gift med en av John F. Kennedys systrar) dog i strid 1944 blev hon och maken arvtagare till hertigdömet.

Kriget lämnade en lång skugga över systrarna och de mötte en förändrad värld. Nancy skrev snart sina två mest kända romaner, Kärlek i kallt klimat (1945) och Förföljd av kärlek (1949), i vilka hennes föräldrar och systrar porträtterades. Nancy flyttade sedermera till Paris och hade en långvarig relation med den franske politikern Gaston Palewski. Där fortsatte hon sin framgångsrika författarkarriär, med ytterligare romaner och flera biografier över bland annat madame de Pompadour och Voltaire. Hon lanserade även förkortningarna ”U” och ”Non-U”, där U står för ”upper class” och ”non-U” för inte, i en retsam essä om språkliga klassmarkörer.

Diana blev Mosley trogen. Maken försökte flera gånger göra comeback i politiken, dock utan framgång. Diana fortsatte vara kontroversiell, med sina memoarer och genom att hon framträdde i massmedier med en förlåtande hållning gentemot Hitler. Hennes son i första giftet lord Moyne fick i Sverige tvivelaktig uppmärksamhet i samband med Trustorhärvan på 1990-talet.

Decca inledde en bana som grävande journalist och gav bland annat ut boken The American Way of Death, en bitande exposé över begravningsbyråindustrin, vilket ledde till reformer och lagstiftning. Hennes stora bästsäljare var dock självbiografin Hons and Rebels (1960), som ytterligare bidrog till mytologiseringen av systrarna.

Debo, som var tvungen att bli expert på hur man driver ett hertigdöme, drog listigt fördel av skimret runt systrarna. Hon reformerade sitt storslagna herresäte till att bli vinstdrivande, med stora skaror besökare. Hon rörde sig genom sitt gifte i de finaste kretsar, bland annat var Charles och Camilla på hennes begravning. Även hon skrev flera memoarer och kåserande böcker om sitt gods.

Vad ger då Mitfords en ständig aktualitet, förutom glamouren, dramatiken och den folkloristiska samlingen systrar? Säkerligen är det dragningen till evigt kittlande ting som klass och aristokrati, samt politisk polarisering inom familjer, och likaså den ödesmättade brytningstid som de genomlevde och sargades av. Nancy och Decca står sig onekligen i egen rätt som författare, även om de drog fördel av kändisskapet.

En tungt vägande faktorn är humorn i deras texter och persona. Man retades spirituellt med etablissemang, krig och modernitet, man drev med både kommunism och fascism. Nancys romaner har en air av Wodehouse, fast med sex och passion och krig, och det allvar som kommer med en kvinnlig protagonist. Kvinnor kan inte kosta på sig oreserverad nostalgi, utan måste anpassa sig och överleva, ofta med villkor som sätts av andra. Ovan nämns faktisk bara en bråkdel av de motgångar som systrarna fick lida, det var skilsmässor, otrohet, svek, ekonomiska svårigheter, alkoholism, cancer, missfall och barn som dog i förtid. Då blir det ännu viktigare att kunna skratta åt det hela. Det är något som man även ser hos Decca och Debo, och som visar sig även på ett mer osympatiskt sätt i Dianas vägran att sluta prata om Hitlers strålande blå ögon.

Systrarna byggde alltså en myt kring sig själva, och de blev tidigt en storindustri i fråga om böcker och medier. Redan 1981 kom en musikal om dem, The Mitford Girls. Det finns så många böcker om systrarna att det inte finns plats att räkna upp dem här. Var och en av dem har ägnats minst en biografi, till och med Pamela (1907–1994), som absolut hade sina egenheter, men förde ett jämförelsevis stilla liv. Om Nancy finns minst fyra. Flera av systrarna publicerade regelrätta memoarer och de har även blivit föremål för tre olika gruppbiografier.

Vidare har böcker med deras olika brevväxlingar givits ut, till exempel The Mitfords. Letters Between Six Sister. Det finns även korrespondenser med utomstående, som den lysande The Letters of Nancy Mitford and Evelyn Waugh. (Om du bara ska läsa ett verk av Mitfordiana, läs då detta verk!). In Tearing Haste. Letters Between Deborah Devonshire and Patrick Leigh Fermor är något mer platt.

Nancys Kärlek i ett kallt klimat har dramatiserats på tv två gånger, 1980 och 2001, och Förföljd av kärlek blev tv 2021, ingen av dem särskilt bra. Diana porträtteras i säsong 6 av tv-serien Peaky Blinders. Det finns även ett otal romaner om dem, det har till exempel nyligen kommit två olika om Nancys tid som bokhandelsbiträde. Det har skrivits en serie om sex deckare med en syster i fokus för varje bok.

Textmängden är sålunda enorm. Myten har överlevt inte bara systrarna, utan även deras gärningar och skrifter.